Пленных доставили в Рассвет уже засветло. В столицу уже вернулись Перт и Конральд. Обоих я отправил сперва заниматься пленниками, указав, что работать надо максимально корректно – об этом меня попросил сам Вардо.
Раз с ним обращались корректно, то не было смысла плодить жестокость. Хотя после очередной бессонной ночи и наемник, и сержант были готовы поддать жару в разговор с любым.
Несмотря на то, что большая часть оставшихся в Рассвете членов Совета была уставшей, я предпочел собрать всех до полудня, не позволив выспаться ровным счетом никому.
Собирались на этот раз у меня. Отля, Крол, Конральд, Вардо – за Латоном послали почти сразу же. Мьелдон тоже был, а вот Кирота от дел в Бережке отрывать не стали. Анарей пока разбирался с делами у себя в форте.
– Кажется наше непродолжительное мирное время наконец-то завершилось, – завел я разговор издалека. – Вардо попытались похитить.
– Попытались? – возмутился тот. – Это была не попытка, а самое настоящее похищение! Хотя сперва, должен признать, меня практически уговорили, заболтали, наврали…
– Вардо, ты когда так тараторишь, ничего не понятно, – поморщился я. – Да, я тебя не опрашивал после всего случившегося, но не надо так эмоционально, пожалуйста. У нас все же заседание Совета.
– Хорошо, – тот глубоко вдохнул. – Тогда по порядку.
– По порядку. С момента, как я видел тебя в тот день, – напомнил я.
– Да почти сразу же пришли. Подошли, минут пять спустя, как ты ушел, Бавлер, – все также сбивчиво продолжал Вардо. – Начали что-то про мое поместье, вот я и поплыл. Понимаешь, это же свое, родное. Да, здесь лучше, но поместье под Полянами еще близко. К тому же как я брошу то, что там разгромили?
– Постой, – я в очередной раз прервал его. – Ближе к делу! – и посмотрел на остальных, кто собрался с нами. Те уже явно выражали нетерпение.
– Вардо! – воскликнул Конральд. – Как тебя так ловко провести умудрились, а?
– Не удивляйся. Они знали, что к чему. Знали, на что я могу клюнуть.
– Ну, да, – наемник задумался. – Ведь ни про дочь, ни про что еще спросили.
– Вот и да, – воскликнул Вардо. – Да-да! Надо было сразу сообразить.
– А ты и не сообразил, – продолжал Конральд.
– О, нет, я сообразил, только поздно было. На той стороне Нируды были, я возьми им и начни вопросы задавать. Тогда меня просто схватили и… все, у меня уже не было шансов.
– А они, те, кто тебя схватил, что-то спрашивали? Пытались у тебя что-нибудь выяснить?
– Они… спрашивали. Да, спрашивали! – проговорил Вардо. – Только спрашивали в основном про Рассвет и про тебя.
– Ничего удивительного, – заметил я. – Я подозреваю, что все это неспроста.
– Часть большого плана, – вдруг заявил Мьелдон.
– Ну-ка, поподробнее, – сказал Вардо. Я обратил внимание на то, что Конральд в момент, когда монах заговорил, довольно улыбнулся.
– Что за большой план? – спросил я, не думая о больших планах, а лишь предположивший, что Мордин протянул к нам свои руки.
– Я думаю, что дело все в северных городах, которые до сих пор пытаются добить нас, – начал монах.
– Это слишком, – махнул рукой Вардо. – Перебор.
– Нет, не перебор, – начал спорить монах. – Неужели никто из вас не заметил, что изменения на фронте начались с тех пор, как про Рассвет узнали в близлежащих городах? Как только, сразу же! – добавил он громче. – Понимаете?
– Если честно, дружище, нет, – заговорил Конральд. – Твои теории кажутся мне как-то избыточно странными. Слишком обширными и голословными.
– Как может говорить наш наемник! – удивился Крол.
– И не только так я могу, – продолжил Конральд. – У нас сейчас прямая задача: проверить ситуацию в Полянах. Неогон – явный предатель. Или тот, кто там сейчас главный. Кто выясняет… – собрался было спросить он, но я перебил:
– Кирот занялся.
– Может, я все-таки выскажусь? – повысил голос Мьелдон. – Нынешняя ситуация такова, что в ней нельзя найти истину. Но мы с недавних пор смогли вновь собирать сведения с ближайших городов.
– Вы? – прищурился Вардо.
– Мы – Монастырь, – проговорил монах. – И я могу сказать, что есть определенные признаки, которые намекают на манипуляции и точный расчет. Если позволите, я расскажу.
Все притихли. Мьелдон посмотрел на меня, дождался одобрительного кивка и только потом продолжил:
– Что вы помните о прошлой войне? – начал он.
– Тогда мы изо всех сил давили Мордин, – ответил Конральд. – Причем очень так знатно прошлись. Те, кто поселился за Кралей, даже не думали, что им придется уматывать обратно. Так скоро и так далеко.
– А почему Пакшен забрался так далеко?
– Потому что не один был, – ответил наемник. – За нас… да много, кто за нас был! – воскликнул он.
Я обратил внимание на то, как меняется выражение лица Вардо. Вот, кто понял, в чем тут дело. Но он терпеливо продолжал слушать монаха.
– И вы, вероятно, не обращали раньше внимания на то, что как только одной стороне удавалось добиться каких-либо успехов в конфликте, как от нее тут же отворачивались? Понимаете, о какой формуле я говорю?
– Думаю, да, – кивнул Вардо.
– А я – нет, – возмутился Крол. – Не понимаю ровным счетом ничего!
– Пакшен идет войной на Мордин, но сам не может ничего сделать. Ищет союзников. Вместе пытаются продавить фронт. У них это получается, а потом по какому-нибудь поводу союзники уходят. Ситуация на фронте патовая, заключается мир, позорный для обеих сторон. Для обеих, потому что цели не достигнуты, но добиться желаемого не получится уже ни при каком раскладе. А другая сторона намерена мстить за то, что уже сделано.
– Это, между прочим, главная причина никогда не мириться на полпути. И не останавливаться просто так. В итоге затем через несколько месяцев, иногда лет ситуация меняется на противоположную. Попарно города воюют, истребляя собственное население.
На этой печальной ноте Мьелдон закончил монолог. Но лишь на полминуты, позволяя всем остальным переварить полученную информацию.
– Да ты-то откуда помнишь, что там было, в прежних войнах? – набросился на монаха Вардо. – У нас истоков никто не знает.
– И потому не считают должным остановить войну. А войну продолжают жестокие манипуляторы. Прямо или косвенно подогревающие интерес тех, кто жаждет голову сложить на очередной бойне! – уже практически закричал Мьелдон. – Те, кому надо деньги вложить, отбить, заработать. Почему из Рассвета никто не спрашивал крепких мужчин, бойцов, солдат? Женщин для готовки или иных бытовых задач? Отшельник сбежал, который был… – тут он замялся. – Бавлер, прости, сундук привезли, я залез в него. Отшельник был дворянином из северных городов.
– Ты залезал в сундук старика? – спросил я, не веря своим ушам.
– Да, залезал. Было нужно выяснить кое-что, пока тебя не было. И мы нашли таким образом косвенные подтверждения всему, что я сейчас наговорил. Если рядом с тобой постоянно был человек из северных городов, то манипуляции дошли до крайностей. Мордин захватил прибрежную деревню. И не удивлюсь, что след Мордина мы найдем в самостоятельности Полян. Потому что, если выяснится, что за этим всем стоят северные города, мы сможем объединить усилия.
– Занятная идея, – покачал головой Вардо. Но покачал недоверчиво. – Но объединяться… м-м-м… В ситуации, когда все так идет по… одному месту, я бы предпочел закончить войну так, как она обычно заканчивается.
– Подписанием мирного договора, – ответил я с нажимом.
– Смотря на каких условиях, – без раздумий добавил Вардо.
– Исключительно на наших, – произнес я, глядя на Мьелдона. Поддержка монастыря сейчас была мне важна, как никогда раньше. – Мы должны принести мир, а для этого надо убрать отсюда всех манипуляторов. И тех, кто их поддерживает.
– Так что мы будем с Неогоном делать? – громко спросил Перт. – Выбивать? А если он обороняться решит?
– А если Мордин туда свои войска на прорыв пошлет? – спросил Латон. – У наших вроде бы как линии фронта не слишком жирно очерчена.
– Может, и пошлет, – я пожал плечами. – Не знаю. Может, и не пошлет.
– Не пошлет. Сил мало, – ответил Вардо. – Раз уже чужими руками работает.
– Отля, твои дела с обороной идут хорошо, – отметил я, чтобы немного разрядить обстановку. – С восточной стороны, для тех, кто не знает, сообщаю, что строится форт на реке. Прикроет Валем. Упростит нашу жизнь. Но пока делает сложнее жизнь тем девяноста бойцам, что пришли к нам от Миолина.
– Мьелдон, а что твои послушники? – обратился к монаху Отля. – Они все еще занимаются собственной духовностью или уже готовы к делу?
– Все, кто со мной остался, готовы работать, разумеется, – с нажимом проговорил монах. – А что, кто-то решил отлынить?
– А что, кто-то решил не оставаться? – удивился я, почти в точности скопировав сказанное Мьелдоном.
– Некоторые предпочли вернуться в монастырь, потому что там безопаснее.
Я подумал, что перепись и точный пересчет количества людей, которые проживают в Рассвете и окружающих его селениях, нам точно необходим. Во всяком случае, я еще не дошел до той численности населения, когда можно вот так вот запросто раскидываться десятками переселенцев.
– Я лишь хотел позаимствовать часть твоих работников, – обратился Отля к Мьелдону. – Потому что нам предстоит большой объем работы при строительстве форта, а я боюсь, что не успею
– К черту форт! – вскричал Перт. – Нам сейчас надо показать Неогону, что значит – идти против своих! Если он продался Мордину, то ему следует и надавать… по морде!
– Тише, сержант, – ласково-успокоительно проговорил Конральд. – Разве ты не видишь, что у нас здесь какая-то большая игра намечается. И не просто большая, но огромная, раз речь зашла про северные города.
– Конральд, – укоризненно произнес я. – Если старик и правда был оттуда, то ничего удивительного нет. К тому же с чего ты вдруг стал так скептически относиться к тому, что наговорил Мьелдон?
– Потому что мне кажется, что мой друг говорит не совсем своими словами.
– Зря ты так, – ответил монах. – Это простые наблюдения. Обратили же вы внимание, что как только образовался прорыв, как только Мордин дошел до Ничков, союзники сразу же от него отвернулись? На фронте дела пошли хуже.
– А наши отбили Мелы, – проговорил Перт.
– И не сдали его обратно, – добавил Латон.
– Ну и поселения по Кралям еще остались за Пакшеном, – напомнил Отля.
– А у нас до сих пор нет подходящей карты, чтобы я мог ориентироваться, – вздохнул я. – И понимать, какие расстояния приходится преодолевать вражеским армиям.
– Суть вы поняли, – все так же продолжал Мьелдон. – Сейчас мог бы начаться перелом, но он не начался. Потому что в момент стандартного перераспределения сил появился Рассвет, третья сила, которая внезапно поддержала – и наши враги были уверены в том, что Рассвет поддержит Пакшен.
– Так и неудивительно. Много ли среди нас мординских? – дернул плечами Перт. – Сотня, не больше!
– С этим все понятно и как раз-таки логично, – сказал Вардо. – Мы если бы и влезли в конфликт, то на стороне Пакшена, а никак не на своей собственной.
– Не в том дело, – ответил монах. – Долгие годы северные города пользовались типичной формулой, пытаясь… Это как на лодке – кренит в одну сторону, переваливаешься на другую – кренит в другую сторону. И так далее, только в этом случае никто не стремится лодку выровнять. Им выгодно, что бы весь юг кидало из стороны в сторону. А за долгие годы люди настолько пропитались чувством мести, что продолжают воевать.
– Ну, хорошо, – Перт нервно почесался. – Вот ты, Мьелдон, все это нам открыл. Что дальше? Что с Полянами делать?
– Нам надо предпринимать активные действия по всем фронтам, – ответил я вместо монаха. – Сейчас мы прикрываем восток и реку, потому что поняли, что враг может легко добраться до нас вплавь. А если он добрался до Валема, то лучше всего исключить любые риски проникновения врага на нашу землю. И только потом мы сможем взяться за Поляны.
– Пакшен может не удержаться, если враг пройдет до Полян, – вздохнул Перт.
– А от Полян до самого города далеко?
– Километров так сорок, не меньше. И с десяток деревушек. Холмы и равнины, несколько речушек, больше похожих на ручьи. На такой территории, безлюдной, как сейчас, сложно будет заставить врага хоть где-то зацепиться, задержаться. Так что прорыв допустим.
– Ты хочешь сказать, что нам надо еще и успеть? – удивился я.
– Успеть что?
– Перехватить Поляны. Занять их. Пока не подошел враг.
– Иначе все силы, которые подойдут к холму, будут зажаты между деревней и подошедшими войсками.
– Нам помогут камнеметные машины, – спохватился я. – Мы их пригоним к стенам Полян и заставим их сдаться.
– Интересно ты мыслишь, – Конральд закинул ногу на ногу. – А они у нас есть?
– Дойдем до Анарея, выясним, не удалось ли найти их. Я прекрасно помню, что они были в форте, а потом пропали, – ответил я. – С памятью у меня проблем нет.
Конральд покивал, иронично-язвительно. Я вздохнул. Совет превратился непонятно во что.
– Я бы предложил перейти к активным действиям, – сказал Перт. – Нам пора начать формирование отрядов, которые пойдут забирать Поляны.
– Мы их заберем себе? – улыбнулся я. – Никто вроде бы не собирался воевать с соотечественниками. И даже Пакшен первым предложил нам мировую.
– Неогон пошел против – он либо враг на стороне Мордина, либо сам по себе, – парировал Перт. – Отряды нам нужны.
– Я за камнеметные машины. Пригрозим разрушить верхнюю часть поселения, если потребуется, если не будет переговоров, – сказал я. – Но, учитывая, что убили Торлина, вероятность переговоров гораздо ниже.
– О чем я и говорю! – бодро гаркнул Перт. – Полторы сотни бойцов – и Поляны будут нашими.
– Полторы сотни? – ахнул Конральд. – Послушал бы тебя Анарей.
– Так, давайте не будем спорить, – миролюбиво поднял руки Мьелдон. – Пока что нам надо узнать о положении в Полянах как можно больше. И найти камнеметные машины.
– Тогда надо заняться, – я встал первым. – Сейчас надо прояснить ситуацию с машинами… Нет, давайте лучше по порядку. Мьелдон. Твои ребята пусть помогают с безопасностью Валема. Сделаем хороший форт и ров – обороняться будет в разы проще. И десятикратные вражеские силы сделать ничего не смогут.
– Хорошо, – кивнул монах.
– Если ты поддерживаешь связь с монастырем, то нам понадобятся все сведения, какие есть, по конфликтам последних лет. Раз ты так хорошо все проанализировал, то ты сам будешь заниматься и дальше изучением этого вопроса. Перт!
– Я! – гаркнул тот.
– С набором отрядов можно повременить. Но не забывай, что все желающие могут тренироваться. Надо быть готовым к любой ситуации. И чем лучше наши бойцы будут тренированы, тем лучше нам всем. По возможности следует еще и стрелами запастись.
– Так точно!
– Конральд, – я повернулся к наемнику. – Безопасность Рассвета на тебе. Отля – с Мьелдоном займете послушников на стройке. Я сам вернусь к Кироту, с ним надо будет отдельно переговорить, чтобы он чего не натворил. Латон может вернуться к своим делам на вырубке.
– А мне чем заняться? – спросил Вардо.
– Облагораживать Рассвет! – воскликнул я. – Текущая ситуация – совсем не повод уйти в зиму не пойми как!
Мы вышли на улицу, и я продолжил:
– Освещение, свечи – составляйте с Онией списки того, что нам нужно. А потом наладим с Бережком нормальную торговлю, чтобы и мы поставляли, и они. Все при деле будет, только вот…
– Бавлер, – к нам подошел боец с оцарапанным лицом. – Отля. Пройдемте со мной, пожалуйста. На Валем снова напали.
К селению у реки мы бросились едва ли не бегом. Я представлял, что давить будут по всем фронтам, но не ожидал, что настолько!